Sysäysmoottorit puskevat explorer luokan tutkimusalusta nykäysittäin eteenpäin. Syke on alle sekunin sadasosan, joten Jack Higgins ei tunne tärinää, eikä nytkytystä. Oikeastaan hän ei tunne liikettä lainkaan. Ainoastaan ohjaamon mittarilukemat paljastavat aluksen lipuvan muutamien tuhansien kilometrien tuntinopeudella eteenpäin. Ainoana matkustajana Jack on vastuussa kaikesta toiminnan ylläpidosta. Ollut jo viisitoista vuotta. Apunaan hänellä on TECH. Tietokonerobotti, jonka puhekeskuksen Jack sammutti muutama tuhat tuntia sitten. TECH ei näy eikä liiku. Se on kiinteä osa laivaa. Jack on usein miettinyt minkä näköinen TECH olisi. Voisiko siitä olla matkaseuraksi. TECH saattoi hyvinkin olla pultattuna vaikka visioon. Yksinäisten hetkien ajatuksia. Jack on tällä matkalla koska ei halunnut olla ja elää ihmisten seurassa. Hän oli laboratoriolapsi, vailla vanhempia. Jack sai Treasuren, tämän aluksen käyttöönsä ääriavaruuden tutkimusta varten. Alus on muodollisesti vielä rahtilaivaston, mutta käytännössä kellään muulla kuin Jackilla ei ollut siihen mitään oikeuksia. Jack teki jatkuvaa ääriavaruuden tutkimusta, havaintoja alueelta jota ihmiset eivät vielä kovin hyvin tunteneet. Hän lähetti tuhannen tunnin välein raportteja maahan. Tarkoitus oli, että työ jatkuu loputtomiin. Hän ei aikonut palata. Ei ollut mitään syytä palata.

"PK2... PK2 Treasurelle. Ota yhteys".
Harvinaista. Komentoasema PK2 kutsui Jackia. Viimeksi asemalta otettiin yhteyttä... vaikea oikeastaan sanoa koska. Kyse oli kuitenkin vastaanottimen huoltotöistä johtuvasta viestien epäselvyydestä. Jackia pyydettiin tuolloin lähettämään raporttinsa uudelleen. Nyt yhteydenottokutsu tuli jälleen. Jack katsoi aseman aikaa osoittavaa kelloa. Aamuyö. Kuka kutsui häntä yöaikaan? Jack itse ei jakanut toimintojaan kellon mukaan. Avaruudessa ei ollut auringon määräämää yötä tai päivää. Hän eli oman sisäisen kellonsa mukaan ja oli vuosien saatossa päässyt levolliseen noin viidentoista tunnin uni- ja kymmenen tunnin valvejakson rytmiin. Olkoon asema, ei siellä tiedetty oliko Jack juuri tällähetkellä unessa vai vastaaottimen ääressä. Jackista tuntui vastenmielieltä kommunikoida muiden kanssa. Vaikka öinen kutsu tietysti vaikuttikin joltakin erityisen tärkeältä.

Jack nyrpisti nenäänsä... olkoon. Hän käänsi ohjuspaneelista audiokutsun päälle. Selvitetään nyt sitten heti mitä heillä on sydämellään. "Treasure PK2 :lle, paikalla ollaan".
"Tilulilu", kuului toisesta päästä.
"Komentaja Higgins, oletteko havainneet sektorista 23.34.55. suunnasta 98.78.88 saapuvaa vierasta elämänmuotoa?"
Komentaja Higgins.. Jack oli näköjään taas saanut ylennyksen. Ei sen puoleen että Jack olisi siitä piitannut enempää kuin pohjoisnavan vuotuisesta sademäärästäkään. Sen sijaan Jack käänsi luotaimen mainittuun suuntaan ja alkoi keilata avaruutta. Todellakin. Miten maastakäsin oli voitu tuo havaita ennen Jackia? Ehkä se oli viestittänyt maan suuntaan lähestymisestään.
"Kyllä olen, vaikutaa kuutiolta", vastasi Jack kuvaillen vieraan aluksen ulkomuotoa.
"Kyseessä on uusi elämänmuoto johon meidän on otettava kontakti ennekuin se saapuu omaan aurinkokuntaamme. Täytyy varmistua että se ei ole tulossa vihamielisin aikein. Komentaja Higgins.. teidät on ylennetty juuri tätä tehtävää varten komentajaksi. Treasure on ainut aluksemme sektorissa ja teidän tehtävänänne on ensikosketuksen otto. Tärkein asia on ettette millään tavoin herätä vihamielisyyttä. Saitteko?"
"Kyllä.. otan ensikontaktin mutta en herätä vihamielisyyttä".
"On ehdottoman tärkeää että ennenkuin tiedämme minkälainen voima uusi tuttavuus on valmistaudumme tapaamiseen pelkästään myötämielisellä asenteella. Tarkemmat ohjeet tulevat kirjallisesti sekä teille että TECHille. Tehtävänne seuraa S.145. S.393. K.211. ja V.14. koodeja".

Koodit ovat standardiohjeita jotka liitetään eri tehtäviin ohjeiksi ja rajoituksiksi. Koodeja oli paljon ja monet olivat keskenään samankaltaisia tietyin tärkeys ja hienosäätöeroin. S. tarkoitti ehdotonta määräystä jonka noudattaminen ajoi jopa tehtävän loppuunsaattamisen edelle. Eli jos S. sääntöä ei kyetty tehtävän puitteissa noudattamaan, oli tehtävästä niiltä osin luovuttava. Jack ja Treasure ei ollut koskaan aiemmin saanut S. koodilla varustettuja tehtävänantoja. V. koodi tarkoitti viestintämutoa. V.14. oli maastakäsin otettu välitön ja suojattu yhteys.. maa asemalla kuunneltiin siis vastedes kaikkea mitä aluksella tapahtui.. jopa Jackin vessakäynnit kirjattiin ylös. "Heh.. taidan syödä pelkkää synteettistä kaalia seuraavat viikot", tuumi Jack ilkeämielisesti. "Saa maa-asema raportoida ihmeellisiä rutinoita". Mutta kaiken kaikkiaan Jack oli tyytyväinen että viestiyhteys kulki automaattisesti asemallepäin. Näin hänen ei tarvinnut tehdä säännöllisiä raportteja saati sitten pitää kontaktia maahan päin.
"Muuta?" kysyi Jack vielä siirtäen kätensä jo yhteydenpidon sammutusnapille.
"Kyllä.. kääntäkää TECH:in audio päälle. Loppu". Naks.

Jack nojasi taaksepäin. Niinpä niin. Pakko kai se oli panna päälle. Hän nousi hitaasti tuoliltaan ja astui muutaman askeleen kohti valvomoa. TECHin paneelin luo ja palautti äänen tietokoneelleen.
"398 VIESTIÄ. VIIMEISEN SADAN TUNNIN AJALTA 12. TÄRKEYSLUOKAN 3 VIESTEJÄ 1. TÄRKEYSLUOKKA 3 PAKKOAJO" alkoi TECH puhua monotonisella äänellään. Ja tärkeä viesti lähti liikkeelle.
"12.21.33.44. Ota yhteys maa-asemaan. Vieras elämänmuoto lähestyy".
Jack tunnisti lähettäjän äänen samaksi jonka kanssa oli juuri keskustellut.
Päiväyksen mukaan viesti oli 5 min vanha, joten asema oli lähettänyt yhteydenottopyynnön myös tätäkautta. Vaimea tikitys kertoi tehtävänannon saapuneen datapankkiin. Ja TECH jatkoi.
"TäRKEYSLUOKAN 8 VIESTEJä KAKSI. TäRKEYSLUOKAN 19 VIESTEJä 304. TäRKEYLUOKAN 20 VIESTEJä 91".
"Anna tulla saapumisjäjestyksesä.. Pelkät otsikot vain", totesi Jack ja istuutui takaisin tuoliinsa.
"1. Uusi fyry on nyt entistä riittoisampaa. Matkalle mukaan megahyperultra hermeettinen kaksoisviskoosi sieverthybridoitu compact paketti".
"2. Moskovan dynamo vastaan Washington cowboys kyykkäottelu 23-11"
"3. Sekavihanneksia tarvitahan aina. Siksipä tänään Pirkka sekavihannekset vain 59.99...".
"Lopeta" totesi Jack TECHille. "Aja enää ne tärkeimät".
"83. Siirrymme kesäaikaan. Siirtäkää kellojanne 1 tunti eteenpäin"
"277. Siirrymme talviaikaan. Siirtäkää kellojanne 1 tunti taaksepäin".
"Analysoi tehtävä" sanoi Jack.
"OTETTAVA YHTEYS VIERAASEEN ELÄMÄNMUOTOON. VAIHTOEHTOISIA LÄHESTYMISTAPOJA OLEN RATKAISSUT KOLME".
"Millaisia vaihtoehtoja?" kysyi Jack.
"SUOSITELTAVIN VAIHTOEHTO. LÄHETÄMME SANOMAA EPÄSÄÄNNÖLLISIN VÄLIAJOIN KOHTEELLE KAIKILLA TUNTEMILLAMME KIELILLÄ. LÄHESTYMME KOHDETTA KOKO AJAN HIDASTAEN, HIEMAN VIISTOSTI, MUTTA EMME AJA YHDYNTÄETÄISYYDELLE ENNEKUIN ENSIKONTAKTI ON SAATU".
"Hyvä, aletaan toteuttaa sitä. Laske suunta ja nopeus ja ala lähetää viestejä".
"TOISEKSI SUOSITELTAVIN VAIHTOEHTO..", jatkoi TECH, mutta Jack keskeytti.
"Lopeta.. noudatamme ensimmäistä. Kerro ne S. koodit tehtävästä. Eivätpä pääse maassa sanomaan etten edes tutustunut niihin".
"S.145. KAIKKEA MIKÄ VOISI VIITATA UHKAILUUN TÄYTYY EHDOTTOMASTI VÄLTÄÄ".

"S.393. KAIKIN TAVOIN ON ANNETTAVA YMMÄRTÄÄ YSTÄVÄLLISTEN SUHTEIDEN OLEVAN MEILLE TÄRKEÄÄ".

"Eikös nuo nyt ole sama asia", tuhahti Jack.
"Ja sitten se K.".
K. koodit olivat vähemmän tärkeitä apuohjeita ja huomautusia. Kaikkein tavallisimpia tehtävänantoon liittyviä reunaehtoja.

"K.211. VARSINAISTA TEHTÄVÄÄ EI SAA LAIMINLYöDÄ UUDEN TEHTÄVÄN TÄYTTÄMISEN TAKIA".
Eipä tietenkään.

"Luotaa tulokasta pyhkäisyviuhkalla kaiken aikaa. Talleta kaikki tiedot jotka saat huomiota herättämättä koottua. Menen nukkumaan. Herätä jos toisessapäässä reagoidaan".

TECH otti hallintaansa Treasuren kaikki toiminnot, niinkuin se teki aina kun Jackin sängyn gyroskooppi ilmoitti painon lisääntyneen makuualustalla. Eli kun Jack meni unillen. TECH luotasi kuutiosta mielenkiintoisen, mutta hälyyttävän yksityiskohdan.

Tuntia siinä kului. Onnellisen unta. Olisit jatkanut sitä Jack Higgins.

"Mitä olet sanut selvile", kysyi Jack TECHiltä palattuaan ohjaamoon.
"KOHDE ON ERITTÄIN SYMMETRINEN KUUTIO. VALMISTETTU MOLYBDEENISTÄ. HAVAISIN PINNALLA EPÄSÄÄNNöLLISIÄ ÄKILLISEN KUUMUUDEN AIHEUTTAMIA RAKENNEMUUTOSIA".
"Rakennemuutoksia? Mistä ne voivat johtua?"
"TODENNÄKöISESTI JOKO KOKOAMISMENETELMÄSTÄ TAI..."
Voiko tietokonekin pitää taidepaussia kertoessaan jotakin merkittävää?
".. LASERAMMUKSISTA".
"Laserista?", hämmästeli Jack. "Mutta sehän tarkoittaa että.."
"KYSEESSÄ OLISI JOKO PAKENEVA ALUS TAI SOTA-ALUS".
Tietokone piippasi uuden viestin saapumisen merkiksi. TECH alkoi heti tulostaa viestiä.
"YOU HAVE A NEW MAIL.
TÄRKEYSLUOKKA 1. PAKKOAJO.

KOHDE SAATTAA OLLA SOTA-ALUS. KOODI S.5. ASTUU VOIMAAN. S.5. KAIKKI MITÄ TEHDÄÄN ON VIITATTAVA RAUHANPYRKIMYKSIIN. EI POIKKEUKSIA. KUITTAA VIESTI SAADUKSI.
KOHDE SAATTAA OLLA SOTA-ALUS. KOODI S.5. ASTUU VOIMAAN. S.5. KAIKKI..."
"Sain sain... lopeta toisto", puhalsi Jack. Ovatpa tarkkoja maa-asemalla.
"Voidaanko jatkaa samaa menetelmää kuin alotettiin yhteyden saamiseksi?"
"EI VOIDA. KOODI S.5. EI ANNA MAHDOLLISUUTTA LÄHESTYÄ VIERASTA ALUSTA"
"Jaa, se on sitten varmistunut alukseksi. Miten voimme jatkaa?"
"VAIN YKSI MENETELMÄ NOUDATTAA MYöS KOODIA S.5. MUTTA SEN NOUDATTAMINEN VAATII KÄSKYN VARMISTAMISTA UPSEERILTA JONKA ON OLTAVA VÄHINTÄÄN KOMENTAJA".

"Ehh.. olen nykyään komentaja varmistan käskyn".
"KÄSKY VARMISTETTAVA KIRJALLISESTI KÄSKYNANTAJAN SALASANALLA".
"Jaaha.. missäs se mun koodini nyt sitten olikaan..", mutisi Jack ja alkoi kaivella pöytälaatikoitaan. "Kerro samalla toimintatapasuunnitelmasta". Jack löysi vähistä papereistaan oman turvallisuuslaattansa ja alkoi kirjoittaa näppäimistölle 8+3 merkin pituista salasanaansa. Jack lausui ääneen samalla kun kirjoitti.
"w.. ".
"MENETELMÄSSÄMME MEIDÄN TÄYTYY LOPETTAA LÄHESTYMINEN KOKONAAN KOSKA LÄHESTYMINEN VOIDAAN TULKITA AHDISTELUKSI".
"u.. t..".
"EMME VOI MYöSKÄÄN LÄHTEÄ POISPÄIN KOSKA SE VIITTAISI PAKENEMISEEN".

"a.. p.. s..".
"MYöSKÄÄN EMME VOI JÄÄDÄ TÄHÄN KOSKA OLEMME TARKALLEEN ALUKSEN LÄHESTYMISREITILLÄ TöRMÄYSKURSSILLA. SAATTAISIMME VAIKUTTAA VAHDEILTA".
"a.. s.. piste..".
"VOIDAKSEMME TARKASTI NOUDATTAA ANNETTUJA EHTOJA MEILLÄ ON VAIN YKSI MAHDOLLINEN TAPA TOIMIA".
"c.. o.. m. Siinä koodi. Aloita toiminta".

Tyhjässä avaruudessa eivät paineaallot etene. Siksi Treasuren itsetuholaukaisusta ei välittynyt ääniefektiä ympäristölle. Valonvälähdyskin oli erittäin pieni, koska räjähdyspanos oli sisäänpäin reagoivaa antimateriaa. Tuskin kukaan tai mikään huomasi aluksen katoamista ihmisen tunteman avaruuden osan laitamilla.

Molybdeenikuutio jatkoi lähestymistään maapallolle. Jack aluksineen ei millään tavoin osoittanut vihamielisyyttä sitä kohtaan.